El intestino delgado humano tiene una longitud de más de 6 metros, por término medio.
¿Por qué tan largo?
La función de este tubo es realizar la mayor parte de la digestión, desde que el quimo (contenido del estómago, una vez que el bolo alimenticio se ha mezclado con el jugo gástrico y se ha iniciado la degradación de algunos componentes, principalmente las proteínas) sale del estómago hasta que se ha producido su total degradación.
Esta degradación de los componentes de los alimentos da lugar a los nutrientes sencillos (aminoácidos, monosacáridos, ácidos grasos, etc.), que deben pasar a la sangre para ser distribuidos por todas las células del organismo.
Este proceso de absorción es muy lento y complejo, por lo que el único modo de hacerlo eficaz es disponer de una amplia superficie de absorción. Esta superficie es la mucosa o pared interior del intestino.
Pero, aún así, no es suficiente...
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| Vellosidades intestinales |
Al tener tal longitud, la mucosa intestinal es amplia, pero con eso no es suficiente para alcanzar un grado mínimo de eficacia a la hora de absorber la gran cantidad de nutrientes que se obtienen en la digestión.
Por ello, la capa interna del intestino se encuentra muy plegada, formando multitud de arrugas que aumentan notablemente la superficie sin que se incremente el grosor ni la longitud del tubo. Estas arrugas reciben el nombre de vellosidades intestinales y se ha estimado que de este modo la superficie interna del intestino se multiplica por 10.
Pero, además, las células de la mucosa intestinal presentan en la parte de su membrana que da al interior del tubo multitud de microscópicas prolongaciones en forma de dedo, que se denominan microvellosidades y que hacen que el área de dicha membrana se incremente hasta unas 70 veces.
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| Microvellosidades |
Si las vellosidades y microvellosidades hacen que la superficie real sea unas 700 veces mayor, esto significa que el área total de la mucosa intestinal es de unos 330 m2.
Si tenemos en cuenta que una pista de tenis tiene un área total que no llega a los 300 m2, podemos afirmar que si la pared interna del intestino delgado de una persona pudiera extenderse en su totalidad, hasta el nivel microscópico, podríamos cubrir con ella totalmente una pista de tenis (e incluso sobrarían unos cuantos metros).
Gracias a que nuestro intestino cuenta con una enorme superficie para absorber los nutrientes, este proceso puede realizarse con bastante eficiencia y en muy pocas horas la mayor parte de la ingente cantidad de moléculas sencillas obtenidas tras la digestión puede pasar a la sangre.
